Rotta, velocità, fondale: queste tre parole riassumono l'arte della navigazione. Rotta e velocità determinano la posizione geografica della nave e se anche il fondale, a volte, serve a stabilire un punto sulla carta nautica, quando si incontra una linea batimetrica, questa terza dimensione, la profondità, serve soprattutto a rassicurare il marinaio, dato che avere acqua sotto la chiglia è una questione di vita o di morte. Bussola, mostrarombi, scandagli e solcometri di ogni tipo sono gli strumenti essenziali per la sicurezza in mare. Il solcometro serve a misurare la velocità, il mostrarombi visualizza i dati misurati. Il mostrarombi, che è una sorta di aiuto per la memoria, perde la sua importanza quando i responsabili del turno di guardia imparano a scrivere sul giornale di bordo. Il solcometro, invece, sarà oggetto di continue migliorie per cercare di arrivare a una sempre più accurata misura della velocità e del cammino percorso.


Il mostrarombi era un tempo uno strumento rudimentale: una rosa con otto cerchi di fori e quattro bande orizzontali per la velocità rilevata ogni ora. Più tardi, volendo l'uomo di mare diventare simile al dio Nettuno, si è arrivati a sfidare il buonsenso, segnando la velocità al decimo di nodo e la rotta con l'approssimazione di mezzo grado come in questa tabella di solcometro del 1840 (a destra)




Il nome francese del mostrarombi ("renard", cioè volpe) deriva da quello di un gioco per bambini, detto "la volpe e le pulci". In Marina però il suo nome ufficiale è "tabella del solcometro"








C'è il mostrarombi "evoluto" della marina da guerra, che si chiama allora ufficialmente "tabella del solcometro", e c'è il mostrarombi realizzato dal maestro d'ascia - il Mister Chips degli inglesi - cioè il carpentiere di bordo, capace di realizzare gli oggetti più piccoli così come i più grandi manufatti. Questo ne è un esempio. I pioli sono d'osso, di piombo o di ottone.Un raro esemplare di meridiana del XVIII secolo, di grande bellezza. Mentre lo gnomone resta verticale, il cerchio orario viene inclinato in funzione della latitudine.







Talvolta la sgorbia del carpentiere di bordo si abbandonava a decorazioni che dimostrano una sorprendente fantasia, messa in risalto da una policromia originale. Il tempo completa l'opera avvolgendola col suo fascino.